虫歯が重度に進行すると歯の神経を冒してしまうため、しばしば医師から「根管治療」を提案されることがあります。根管治療は神経だけを抜いて歯を残す治療ですが、高度な技術を要するため、成功率は決して高くありません。

そんな根管治療に欠かせないのが、「ラバーダム」です。これを使って根管治療を行えば、使わない場合よりも失敗率を下げることができます。では一体、ラバーダムとはどんなものなのでしょうか。

まずは根管治療の本質を理解するために、成功率に関するお話を掘り下げていきましょう。

根管治療は、虫歯菌に冒された歯の内部を神経ごと綺麗に削って“空洞”にしてしまうという治療です。空洞部分に詰め物をしてフタをすることで、これまで通り自然の歯として食事を楽しめるようになります。

たいていの場合、重度に虫歯が進行した歯は抜くことが多いのですが、根管治療は「歯を残す」という選択肢として位置づけられています。

ですからみなさんは、自らの意思で「根管治療か抜歯か」を選ぶことが可能です。必ずしも根管治療が必要というわけではありません。治療後に差し歯や入れ歯で対応することに抵抗のない方は、無理をせず抜歯を選ぶとよいでしょう。

根管治療の最大のメリットは「自分の歯を残せる」という点に集約されますが、しばしばいわれている通り、根管治療の成功率は決して高くありません。統計によれば、失敗率は50％以上にものぼるとか……。一体それはどうしてなのでしょうか。理由は主に2つあります。

①神経が通っている歯の根（根管）は人それぞれ形が異なる

根管治療では、「ファイル」と呼ばれる特殊な細いヤスリを歯の根（根管）に通し、神経ごと虫歯を削っていきます。

実は根管は、人それぞれ形状が異なっています。ほぼ一直線のシンプルな形状をしていることもあれば、網状で複雑になっているパターンも数多く存在します。後者のような根管の場合、ファイルで完璧に神経を削りとることが難しいのが現状です。

こうした事情もあり、虫歯に冒されている部分を綺麗に削ることができず、結果的に根管治療後に見落としていた虫歯菌が再び繁殖してしまうという光景も珍しくありません。

とくに奥歯の根管は複雑な形をしていることが多く、根管治療の難易度は前歯よりも上昇してしまいます。

②唾液に含まれた細菌が繁殖してしまう

仮に完璧に根管内を綺麗にできたとしても、油断は禁物です。治療中、細菌の含まれている患者の唾液が流入すると、それが繁殖して再び虫歯を引き起こしてしまいます。

根管治療では、いかに唾液が歯の内部に入り込まないようにするかが肝心です。そのケアを怠っていると、必然的に虫歯の再発や再治療のリスクが高まってしまいます。

先述した①②の内容に関連して、根管治療の成功率を高める方法をご紹介します。よい歯科医院選びの参考にもなりますので、ぜひご一読ください。

医療技術が現在よりも未発達だった時代の根管治療では、歯科医師の経験と技術に大きく依存していました。目視できない根管部分の削り作業は、指先の感覚を頼りにしていたのです。

しかしいまでは、高性能CTを駆使して患者一人ひとりの複雑な根管内部を可視化することが可能となりました。根管治療に力を入れている歯科医院では、根管の3D解析設備が充実していますので、それだけ成功率も高くなります。

先述したように、根管治療では患部に唾液が流入するのを防ぐことが大切です。そのために最も効果的な方法が、「ラバーダム」といわれています。

ラバーダムの正体は、ゴム製のシートです。患部周辺を覆うことで、細菌を含んだ唾液の流入を防止できます。100年以上も前から支持されている方法で、現在でもなおその有効性が認められています。

しかし近年では、ラバーダムを使用せずに根管治療を行う歯科医院も増えてきているようです。なぜなのでしょうか？

2011年時点のデータによると、日本国内の根管治療におけるラバーダム使用率は、全国的にみてもたった10％未満。

確かに、ラバーダムを使わなくても根管治療に成功したケースはたくさんあります。しかし患者のためを思えば、使わないよりも使ったほうが失敗のリスクを避けられることは明らかです。

実はラバーダムは、手間やコストのことを考えると歯科医院にはあまりメリットがなく、現在では積極的に使用されなくなっているといわれています。つまりラバーダムは、歯科医院の経営上の都合で使用率が高くないのです。

保険診療内の根管治療は全国一律ですから、ラバーダムを使用するとほとんど利益を出せなかったり、場合によっては赤字になったりする歯科医院も存在します。

突き詰めて考えていくと、根管治療に力を入れているかどうかの判断は、ラバーダムが一つのポイントとなります。

採算が合わない可能性があるにも関わらずラバーダム使用をアピールしている歯科医院は、根管治療にかなり力を入れていると考えることができます。

「どの歯科医院で根管治療を依頼すればいいのかわからない」「近所の歯科医院に任せても大丈夫なのだろうか」と不安をお持ちの方は、治療でラバーダムを採用しているかどうか尋ねてみるとよいでしょう。