歯周病の原因は、歯と歯茎の境目に付着する歯垢（プラーク）です。

歯垢は食べカスと勘違いされることも多いですが、虫歯や歯周病を引き起こす細菌の塊です。

お口の中には健康な人でも1,000〜2,000億個の細菌が存在するといわれています。細菌は300〜500種類ほどあり、体にとって必要な菌もいれば、悪さをする菌もいます。大事なのは細菌の数と種類のバランスです。

歯を磨かないと細菌の数が増えるだけでなく、細菌同士が集まってバイオフィルムというバリアをまとうことで歯垢（プラーク）となります。こうなると、うがいや歯磨きでは簡単に落とせません。歯垢がさらに放置されるとカチカチに固まった歯石ができ、もはや自分で対処するのは困難になります。

しかも特に悪さをする歯周病菌は酸素を嫌うタイプなので、歯と歯茎の隙間の奥へ奥へと潜り、歯の周りの組織を壊して歯周ポケットを作ります。深くなると、どんなに細い毛先でも歯ブラシは届きません。歯周病菌は歯周ポケットという自ら作った格好の棲家で、血液や歯周組織をエサにしつつ症状をどんどん進行させるのです。

歯周病菌は歯茎に炎症を起こすため、歯茎が腫れたり血が出たりといった症状が出ます。しかし本当に恐ろしいのは、症状が進行すると歯茎の中の骨（歯槽骨）を溶かしてしまうことです。歯槽骨は一度溶けてしまったら自然には回復しません。よく「歯茎が痩せた」、「歯肉が下がった」という表現を聞きますが、実際には骨がなくなっているのです。

歯周病がひどくなって歯槽骨がダメージを受けると、支える土台がなくなるため最終的には歯が抜けてしまいます。「歯をグラグラしている」という状態は、既にかなり重症化しているため早めに歯科医院を受診しましょう。

実は口臭の原因の多くは、歯周病菌がタンパク質を分解して出すVSC（揮発性硫黄化合物）と呼ばれるガスだとされています。舌苔に溜まった細菌も口臭の原因となりますので、舌をキレイに掃除すれば一時的には改善されるでしょう。

しかし、おおもとは歯周ポケットの奥にいる歯周病菌の出すガスなので歯周病を治療しなければ根本的な解決にはならないのです。お口の中から「卵や魚が腐ったような」「生ゴミのような」臭いがしたら要注意。しかし、口臭に限らず自ら発する臭いにはすぐに慣れてしまうので、自分では気づきにくいのが悩ましいところです。

歯周病によって顎の骨が溶かされると、土台が脆くなるので歯が動いたり傾いたりします。基本的に歯周病は奥歯から進行することが多いので、奥歯が手前に傾くことで歯列全体が押し出され、出っ歯になったり、前歯が凸凹になったりする恐れがあります。年齢を重ねると歯並びが悪くなったり、口元が出てきたりするのは歯周病が原因であることも多いといえるでしょう。

歯周病は全身にも影響を及ぼし、さまざまな病気を引き起こすことが指摘されています。歯周病菌は歯茎から簡単に血管に侵入し、血液とともに全身に回ります。これが心筋梗塞や脳卒中、糖尿病などの原因になるといわれているのです。妊婦の場合は、早産や低体重児が産まれる要因にもなり得ます。

また、お口の中の歯周病菌を唾液と一緒に飲み込むことで肺炎や気管支炎の原因となる可能性もあります。最近では、肺ガンや大腸ガンとの関連性も指摘されているのです。歯周病はもはや命に関わる病気ともいえるでしょう。

入れ歯は歯茎の上に直接人工の歯をのせる治療法です。歯茎さえあれば誰でも治療できるのがメリット。極端な話、全部失ってしまっても総入れ歯で治療できます。

ただし歯周病によって骨が痩せてしまっていると入れ歯の製作が難しくなる可能性があります。入れ歯は歯茎にピッタリと隙間なく作るのが重要なのですが、歯茎の状態によっては外れやすい、噛みにくい入れ歯になってしまう恐れがあります。

部分入れ歯なら他の歯の歯周病のコントロールが必要です。特に保険の場合は隣の歯に金具をひっかけて固定するため、入れ歯を作る前にきちんと治療する必要があります。最悪、周辺の歯も連鎖的に悪くなって抜けてしまう恐れがあるからです。

また、入れ歯を使うこと自体が顎の骨に負担をかけて、歯茎を痩せさせてしまう点にも注意が必要です。どんなにピッタリ合う入れ歯を作っても、使っているうちに合わなくなるので、定期的な調整や作り直しが必要だと覚えておきましょう。