重度の虫歯で抜歯を覚悟しなければならなくなったとき、「根管治療」という選択肢があります。

細菌に冒された部分だけを取り除き、自分の歯を残すことができる根管治療は、「入れ歯はしたくない」「自分の歯で食べ物を味わいたい」という方にとっては、ぜひとも検討してみたい治療方法です。

しかし根管治療に対して「神経を全部抜く」「治療では相当な痛みを伴う」といったイメージを抱く方も少なく、「抜歯はしたくないけれど根管治療もコワい」という理由で、歯科医院に通うのをやめてしまう人もしばしば……。

根管治療を検討するくらいに虫歯が進行しているなら、放っておくのは大変危険です。最悪の場合、骨が溶けて取返しがつかなくなってしまうこともあります。

そこでこの記事では、根管治療は痛みを伴う治療なのかという本質的な疑問について取り上げるとともに、根管治療を安心して受けられる正しい歯科医院の選び方についてポイントをご紹介します。

まずは根管治療というものがどんな治療なのか、しっかりと理解しておきましょう。

歯の内部には、「歯髄（しずい）」という歯に栄養を送る神経・血管が通っている部分があります。

もしも虫歯が重度に進行して細菌が歯髄にまで到達すると、ひどい歯の痛みを引き起こしてしまいます。「虫歯になって顔が腫れてしまった」という方がいらっしゃいますが、それはまさに、歯髄が細菌感染してしまったケースの可能性が高いです。

歯髄に達した細菌感染を放っておくと、いずれ歯やあごの骨を溶かしてしまう危険性があります。そのため、根管治療では、歯髄も含めて、細菌感染した歯の内部を取り除き、徹底してクリーニングを行うことになります。

しばしば、「根管治療とは歯の神経を抜く（取る）治療」と捉えている方がいらっしゃいますが、それは少し違います。

根管治療は、あくまでも「細菌に冒された部分を取り除く治療」です。細菌感染した神経を結果的に取り除くことはありますが、完全に神経を抜く必要性は、本来ありません。

このような誤解は、歯科医師がわかりやすく説明しようとするあまり、根管治療の本質がぼやけて患者に伝わってしまうことが一因として挙げられます。

ですから、「根管治療は痛い」というイメージが先行してしまい、すぐに治療しなければならないにもかかわらず、治療を決断できないといった方も少なくありません。

もちろん根管治療は「痛くない治療」というわけではないのですが、痛みは細菌感染の進行度や、歯科医師の技術に左右されます。

以下に、根管治療の主な方法をご紹介します。歯科医師に相談する前にあらかじめ知っておくと、混乱することなく、治療の話をスムーズに進められるかもしれません。

細菌感染の程度にもよりますが、歯髄全体が細菌に感染して「歯髄炎」が起こっている場合、神経・血管を含めて歯髄を取り除く必要があります。この施術が「抜髄」と呼ばれる方法です。

歯髄炎が重度に進行すると、歯髄の壊死・膿の発生に至ります。この状態をしばしば「神経が死んでしまった」と表現することも。みなさんも耳にしたことがあるかもしれません。

この段階では、細菌の増殖を防ぐために、歯科医師から「抜歯」の検討を提案されます。放っておくと、骨を溶かしてしまいますので、早くに決断をする必要があります。

一方で「感染根管治療」は、それでもなお「自分の歯を残したい」という患者向けの方法です。

感染根管治療とは、歯の内部の細菌を、歯髄を含めて残らず除去し、いうなれば“無菌状態”にする治療として知られています。しかし、抜髄に比べると難易度が高く、成功率は50～70％ともいわれているのが現状です。

根管治療は、必ず成功するというわけではありません。私たち一人ひとり根管の形は複雑で、キレイに細菌を除去したつもりが、完全に取りきれていないことも決して珍しくありません。

そのため、人によっては一回目の根管治療後に再び痛みが起こってしまう可能性があり、その場合は、二回目の根管治療を行っていく必要があります。

二回目以降は、「除去しきれなかった細菌感染部分はどこか」を探っていかなければならないため、マイクロスコープといった精度の高い診断が求められます。

歯科医院によって設備の充実度には差がありますので、二回目以降の根管治療を検討する場合は、他の歯科医院に相談してセカンドオピニオンを得ながら、マイクロスコープといった高精度の設備のある歯科医院を選び直すことをおすすめします。

根管だけでなく、歯の表面や歯の先端にまで細菌感染が広がっている場合、歯肉を切開して細菌を取り除いていくこともあります。これを「歯内療法外科」といいます。

神経や血管が通っている歯髄には、歯に栄養や血液を送り出すという大切な役割があります。

仮に根管治療で神経・血管をすべて取り除く場合、歯がもろくなりやすくなるというリスクがあります。

神経をすべて取り除くべきか、一部でも神経を残しておくか。

それは、細菌感染の状態を見極める観察眼はもちろんのこと、感染部分のみをキレイに除去する腕前がなければ判断ができないところです。

豊富な経験と技術を誇る歯科医師ならば、患者の歯の未来のことを考慮して、できる限りを尽くして「歯を残す」「抜歯はしない」「神経を残して根管治療をする」という選択肢を提案してくれるかもしれません。

もしも「抜歯が絶対に必要だよ」「根管治療では神経をすべて取ることになるよ」といった提案に不安をおぼえた場合は、他の歯科医院に相談してセカンドオピニオンを得ることをおすすめします。

歯科治療において大切なのは、単純に歯科医師の技術だけではなく、歯科医師と患者の密なコミュニケーションです。

施術内容に納得して、安心して治療に臨めるよう、セカンドオピニオンを推奨するのは、患者の気持ちを第一に考えてくれる歯科医師だといえます。

患者の都合よりも利益優先で考える歯科医院では、しばしば、強引に根管治療（しかも自由診療）の方法をすすめてくるかもしれません。

そんなときは「かかりつけの医師に相談してみます」と言って、話がそれ以上先に進まないようにしましょう。

近年では、より精度の高い根管治療を実現するために、歯科用マイクロスコープを導入している歯科医院が多くなってきました。

マイクロスコープは多額の設備投資を伴いますが、それでも積極的にマイクロスコープを導入する歯科医院は、「細菌感染部位の取り残しゼロ」を目指している優良医院だといえます。

もしあなたが「この歯科医院に根管治療を依頼するべきだろうか」と迷ったときは、マイクロスコープの有無を訊ねてみることをおすすめします。

YouTubeに自ら動画出演し、歯科治療に関する様々な情報を発信する歯科医師が増えてきているようです。

その中には、院長が自分の歯科医院での根管治療の内容や施術の様子を公開している方もいらっしゃいます。

そういった歯科医師には、根管治療に対して非常に力を入れている・後ろめたい要素がない可能性が高いため、「動画発信しているかどうか」は、ある種、信頼性の指標として大いに役立つといえます。

歯科医療は、どうしても医師と患者の間で、情報・知識の格差が生じてしまいます。

そのため多くの患者は、「歯科医師の言うことは絶対だ」「治療で痛みが発生するのは仕方のないことだ」といった誤解を抱いてしまいがちです。

現代は、歯科医院の数が非常に多いため、歯科医師の質や技術にもばらつきがあるといえます。だからこそ患者は、歯の治療に対して、ある程度の知識を身につける努力が必要です。それは自分の大切な歯を守るためでもあります。

もちろん、歯科医学の知識を簡単に習得することは易しくはありません。しかし、今日では、歯科治療に関する質の高い情報を積極的に発信している歯科医院が数多く存在しますので、ネットで調べてみるだけで、知見を深めることができると思います。

●根管治療とは「細菌に冒された部分を取り除く治療」

●自分の歯を守るためにもある程度の歯科治療に関する知識は身につけておいたほうがいい

●正しい歯科医院の選び方

・神経を残す選択肢を検討してくれる

・セカンドオピニオンを推奨してくれる

・マイクロスコープ設備がある

・動画配信で施術内容や様子を公開している医師