ラバーダムとは、いわゆる「治療用の防御マスク」のこと。根管治療で肝心なのは「根管内の細菌をいかに取り除けるか」です。これには根管内にすでに感染している細菌だけでなく、治療中に新たに侵入する細菌についても十分な配慮が必要となります。

治療する歯以外の部位を薄いゴムで覆うラバーダムは、根管内に唾液や血液、細菌などの侵入を防ぐうえで非常に有効なアイテムです。

海外の根管治療ではラバーダムの使用が必須となっており、日本のようにラバーダムなしで治療を行うことはほとんどありません。その海外の根管治療（初回）の成功率は90%以上、再発率にして10%程度となっています。

ラバーダムは患部への感染を防ぐ以外にも、「治療中に舌や唇、頬を傷つけない」「消毒液が口の中に入らない」「治療器具の落下を防止する」といったメリットがあります。また歯科医にとっては「舌や頬が邪魔せず治療がしやすい」「殺菌力の強い薬剤が使用できる」というのも利点です。

このような様々なメリットから、ラバーダムは根管治療のほかにも、虫歯治療やセラミックなどの審美治療、小児歯科治療などで活用されています。

保険治療ではラバーダムの使用に対する報酬はなく、ラバーダムを使っても使わなくても治療費に違いがありません。さらに根管治療の治療費が1本１０万円以上もかかる海外と比べ、日本の保険治療で支払われる治療費はその７分の１、患者さんの負担（３割）にしてわずか数千円程度です。

このような安い治療費の中で、１枚１枚が消耗品であるラバーダムや、装着に使用する器具の滅菌にかかる費用は歯科医院の大きな重荷になります。そのためラバーダムの重要性がわかっていても、医院の経営を考えると使用は厳しいというのが実状のようです。

費用が安く設定された保険の根管治療では１回の治療にかけられる時間も限られており、平均にして３０分程度、長くても１時間未満となります。その中で装着から患部の消毒まで一定の時間がかかるラバーダムを使用すると治療の時間が短くなり、それが結果として通院回数の増加にもつながると懸念されています。

過去に抜髄治療を受けた歯が再治療となる原因の１つに、歯の根っこ（歯根）の先に膿がたまる「根尖病巣（こんせんびょうそう）」があります。「噛むと痛い」「歯ぐきが腫れる」といった症状が代表的ですが、中には症状がなく、レントゲン検査で偶然発見されるというケースも少なくありません。

根尖病巣の引き金になるのは、過去に治療した根管への再感染、または前回の治療で根管の中に取り残してしまった細菌の増殖です。したがって根管治療では、最初の神経を取る治療で根管内の細菌を可能な限り取り除くこと（＝根管内の無菌化）が重要なカギとなります。

抜髄よりも再治療が多い日本では、初回の治療における「無菌化」に不備があることが以前より指摘されており、その要因の1つに「ラバーダムの不使用」が挙げられています。

根管治療は建築でいう“基礎部分”に当たる部位の治療にあたり、根管治療をきちんと行うか否かは「その歯が今後どのぐらい生き延びられるか」という点にも影響します。また先にも述べたように、根管治療は再治療を繰り返すほどその成功率は低くなるため、初回の治療を“いかに完璧にこなすか”が重要な課題となっています。

このような観点から、根管治療に対して意欲的な歯科医院や根管治療を専門とする歯科医院では、根管治療を保険ではなく「自費」で提供する医院も近年増えています。自費の根管治療ではラバーダムの使用はもちろんのこと、歯科用ＣＴやマイクロスコ―プ（医療用顕微鏡）などの機器も導入し、根管治療の精度や成功率を向上させています。

費用については受診する歯科医院によって異なりますが、１本あたり数万円～数十万円と保険治療と比べてかなり高額である点は否めません。ただ「根管治療を何度も繰り返している」「根管治療をしても治らず、抜歯を宣告されている」という人は、このような高度治療を行う医院で相談してみる価値はあるでしょう。